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Voici un billet du figaro, paru le 12 avril 2007 et écrit par Claude Duneton.
Le chant du cygne
« Pourquoi dit-on le chant du cygne? », m'a demandé Marie un soir où je dînais chez ses parents. - « On prétend que le cygne chante un très beau chant au moment où il va mourir, dis-je, mais ce n'est pas vrai du tout. » La jeune fille me regardait : « Pas vrai ? Alors pourquoi ? »... Eh ! justement... J'ai demandé à réfléchir.
La métaphore telle que nous l'employons n'est venue en usage que dans la seconde moitié du XVIIIe siècle. Le Dictionnaire de l'Académie de 1798 fut le premier à l'enregistrer explicitement : « On appelle figurément»chant du cygne* le dernier ouvrage d'un grand poète, qu'un homme a fait peu de temps avant sa mort. » Sans doute l'heure était bien choisie, et l'assassinat d'André Chénier, quatre ans plus tôt, entrait-il pour quelque chose dans cette définition ! Cependant la légende ornithologique court depuis la nuit des temps dans l'imaginaire occidental. On disait en français au XVIe siècle chanter l'hymne du cygne, cité par Cotgrave : to sing, or speake, his last (chanter, ou prononcer ses dernières paroles). Dans Othello, Emilia, touchée à mort, s'écrie : « Écoute ! Ne m'entends-tu pas ? Je veux imiter le cygne et mourir en musique... » Au XIIIe siècle déjà, on trouve dans une Histoire des croisades : « Contrefaisant le cinne qui chante quand il doit morir. »
Mais les plus anciens divulgateurs de la légende, que l'on sache - ceux qui l'ont probablement créée - ce sont les Grecs. Platon, Aristote, Euripide ont accrédité le chant du cygne mourant, les Latins après eux n'en ont pas douté ; une légende grecque dit que l'âme d'Appolon, le dieu de la musique, se réfugia dans un cygne. Dans Phédon, Socrate va jusqu'à prétendre que les cygnes ne chantent pas de chagrin ou de tristesse, mais parce qu'ils sont inspirés par Appolon, et qu'ils chantent parce qu'ils se réjouissent à l'idée d'accéder aux bonnes choses que leur dieu tient pour eux en réserve.
Tout cela est excellent, mais si tout est faux, et que le cygne ne chante pas, quelle est la source de ce bobard extrêmement poétique ? Il existe bien un cygne nordique appelé « cygne siffleur » (Cygnus musicus), lequel vit en Islande : « Durant les longues nuits d'hiver on entend souvent leur chant sauvage qui ressemble au son du violon, seulement plus aigu, et extrêmement agréable », rapporte un voyageur britannique. Mais celui-là siffle et ne meurt pas. Quel rapport avec les Grecs ?
Je me permettrai de hasarder ici, le plus timidement du monde, après tous ces grands philosophes, que le « chant du cygne » a comblés d'aise, une suggestion épouvantable. Il faut savoir que cet oiseau aristocrate, l'habitant de nos pièces d'eau, avec toute sa grâce, sa noblesse de port, l'altière façon dont il cultive son indépendance, était jadis, au même titre que le paon si beau, une volaille d'usage, hélas ! gastronomique. Il n'est pas de banquet, de festin, de réception princière dans la littérature médiévale qui ne compte au menu de « bons cignes rostis », sans parler des « cygnets » qui sont les petits bien tendres, ce que le perdreau est à la perdrix. Le cygne était, si l'on peut dire, l'oie du riche - du grand seigneur à tout le moins.
Or cette éventualité me navre, bien entendu, mais pour déguster ce mets princier il fallait bien que quelqu'un les tuât, les cygnes... J'en demande pardon à la sensibilité de mes lecteurs, mais on devait attenter à la vie de ces oiseaux-là comme à celle de la volaille ordinaire des basses-cours, même si elle évoluait dans les douves du château, savoir, en les saignant derrière l'oreille à l'aide d'un petit couteau bien affûté, de sorte que la chair fût plus douce une fois rôtie. On imagine parfaitement une servante musculeuse et déterminée, aidée d'une jeune souillon - ou sera-ce d'un valet corpulent ? - maîtriser la pauvre bête et lui inciser le cou afin de recueillir son sang dans une écuelle...
Or un poulet, un coq, une oie que l'on traite de la sorte pousse des cris stridents et continus dans la minute même où il sent sa vie s'enfuir sous le fatal surin. Le cygne ferait-il exception ? Ou bien on doit penser qu'Appolon l'inspire en cet instant, et qu'il crie lui aussi, de tout son être, joliment. Et que les hommes, de tout temps rudes envers leurs proies, l'on raillé d'abord, puis se sont emparé de son agonie pour lui bâtir une légende... Je ne sais à qui demander cela pour renseigner Marie - mon boucher l'ignore. Peut-être un ornithologue gourmand ?
Le chant du cygne
« Pourquoi dit-on le chant du cygne? », m'a demandé Marie un soir où je dînais chez ses parents. - « On prétend que le cygne chante un très beau chant au moment où il va mourir, dis-je, mais ce n'est pas vrai du tout. » La jeune fille me regardait : « Pas vrai ? Alors pourquoi ? »... Eh ! justement... J'ai demandé à réfléchir.
La métaphore telle que nous l'employons n'est venue en usage que dans la seconde moitié du XVIIIe siècle. Le Dictionnaire de l'Académie de 1798 fut le premier à l'enregistrer explicitement : « On appelle figurément»chant du cygne* le dernier ouvrage d'un grand poète, qu'un homme a fait peu de temps avant sa mort. » Sans doute l'heure était bien choisie, et l'assassinat d'André Chénier, quatre ans plus tôt, entrait-il pour quelque chose dans cette définition ! Cependant la légende ornithologique court depuis la nuit des temps dans l'imaginaire occidental. On disait en français au XVIe siècle chanter l'hymne du cygne, cité par Cotgrave : to sing, or speake, his last (chanter, ou prononcer ses dernières paroles). Dans Othello, Emilia, touchée à mort, s'écrie : « Écoute ! Ne m'entends-tu pas ? Je veux imiter le cygne et mourir en musique... » Au XIIIe siècle déjà, on trouve dans une Histoire des croisades : « Contrefaisant le cinne qui chante quand il doit morir. »
Mais les plus anciens divulgateurs de la légende, que l'on sache - ceux qui l'ont probablement créée - ce sont les Grecs. Platon, Aristote, Euripide ont accrédité le chant du cygne mourant, les Latins après eux n'en ont pas douté ; une légende grecque dit que l'âme d'Appolon, le dieu de la musique, se réfugia dans un cygne. Dans Phédon, Socrate va jusqu'à prétendre que les cygnes ne chantent pas de chagrin ou de tristesse, mais parce qu'ils sont inspirés par Appolon, et qu'ils chantent parce qu'ils se réjouissent à l'idée d'accéder aux bonnes choses que leur dieu tient pour eux en réserve.
Tout cela est excellent, mais si tout est faux, et que le cygne ne chante pas, quelle est la source de ce bobard extrêmement poétique ? Il existe bien un cygne nordique appelé « cygne siffleur » (Cygnus musicus), lequel vit en Islande : « Durant les longues nuits d'hiver on entend souvent leur chant sauvage qui ressemble au son du violon, seulement plus aigu, et extrêmement agréable », rapporte un voyageur britannique. Mais celui-là siffle et ne meurt pas. Quel rapport avec les Grecs ?
Je me permettrai de hasarder ici, le plus timidement du monde, après tous ces grands philosophes, que le « chant du cygne » a comblés d'aise, une suggestion épouvantable. Il faut savoir que cet oiseau aristocrate, l'habitant de nos pièces d'eau, avec toute sa grâce, sa noblesse de port, l'altière façon dont il cultive son indépendance, était jadis, au même titre que le paon si beau, une volaille d'usage, hélas ! gastronomique. Il n'est pas de banquet, de festin, de réception princière dans la littérature médiévale qui ne compte au menu de « bons cignes rostis », sans parler des « cygnets » qui sont les petits bien tendres, ce que le perdreau est à la perdrix. Le cygne était, si l'on peut dire, l'oie du riche - du grand seigneur à tout le moins.
Or cette éventualité me navre, bien entendu, mais pour déguster ce mets princier il fallait bien que quelqu'un les tuât, les cygnes... J'en demande pardon à la sensibilité de mes lecteurs, mais on devait attenter à la vie de ces oiseaux-là comme à celle de la volaille ordinaire des basses-cours, même si elle évoluait dans les douves du château, savoir, en les saignant derrière l'oreille à l'aide d'un petit couteau bien affûté, de sorte que la chair fût plus douce une fois rôtie. On imagine parfaitement une servante musculeuse et déterminée, aidée d'une jeune souillon - ou sera-ce d'un valet corpulent ? - maîtriser la pauvre bête et lui inciser le cou afin de recueillir son sang dans une écuelle...
Or un poulet, un coq, une oie que l'on traite de la sorte pousse des cris stridents et continus dans la minute même où il sent sa vie s'enfuir sous le fatal surin. Le cygne ferait-il exception ? Ou bien on doit penser qu'Appolon l'inspire en cet instant, et qu'il crie lui aussi, de tout son être, joliment. Et que les hommes, de tout temps rudes envers leurs proies, l'on raillé d'abord, puis se sont emparé de son agonie pour lui bâtir une légende... Je ne sais à qui demander cela pour renseigner Marie - mon boucher l'ignore. Peut-être un ornithologue gourmand ?
